El monte Carmelo siempre ha sido sagrado. Karm-El, en hebreo, significa jardín de Dios. En la montaña situada en el noroeste del entonces llamado territorio de Canaán, en el litoral del Mediterráneo (ahora llamado Palestina o Israel), en el siglo IX a.C., el profeta Elías (1 Erg 18, 18-40), puso en contacto a los israelitas con su Señor e hizo un lugar para encontrarse.

En este pasaje el Libro Santo relata lo siguiente: entre 874 y 853 a.C. el rey del reino del Norte (es decir, del reino de Israel) estuvo en Samaria en honor del pseudodios Acab-y Baal, y también de la diosa Axera, en el que construyó santuarios. El profeta Elías denunció y condenó severamente eso, gritando que el Dios de los israelitas era único: Señor (Jahweh). Los israelitas andaban confusos, adorando unas veces al ‘Señor’ y otras a ‘Baal’.

En una ocasión, Elías le hizo la siguiente petición al rey: que reuniera a los profetas de Baal en el monte Carmelo y que convocara también a los israelitas a aquella montaña. Elías quería hacer un signo especial para hacer ver cuál era el Dios verdadero. Debían de llevar dos becerros a aquella montaña. Uno de los novillos sería matado y cuarteado por los profetas de Baal, que lo colocarían sobre el altar para ofrecérselo a Baal. Pero no le darían fuego. Elisae haría lo mismo con el otro novillo. Elías, además, hizo mojar con abundante agua su ofrenda.

El día en cuestión, los profetas de Baal estuvieron gritaron todo el mediodía: “Baal, escucha: ¡envía fuego para que queme el regalo y poder ofrecértelo!”. Pero no hubo respuesta de Baal. A mediodía, Elías rezó: “¡Señor, muestra hoy que tú eres el Dios de Israel! ¡Respóndeme, Señor!”. Al terminar la oración, el Señor envió fuego y el fuego golpeó el altar, abrasó el objeto de regalo y secó el agua. Así quedó patente que el Señor era el único Dios verdadero.

Muchos siglos después, en la época de las Cruzadas, algunos eremitas cristianos se instalaron en las cuevas de aquel monte para vivir en oración. A principios del siglo XIII, en 1209, el patriarca de Jerusalén, Alberto, les dio el reglamento, creando una nueva orden: la de los carmelitas.

La orden fue aceptada por Honorio III en 1226. Cerca de esta montaña se encuentra el pueblo de Nazaret. Aquellas monjas pusieron su orden bajo la protección de María: Nuestra Señora del Monte Carmelo. Fue este día, el 16 de julio, cuando Nuestra Señora entregó el escapulario a San Simon Stock en 1251. En 1726 se extendió esta evocación a lo largo de toda la Iglesia.

Llevar el escapulario al cuello recuerda que, al morir el creyente, la Virgen reza por él, para que Dios lo reciba en su seno, en el cielo. La Virgen reza también por las almas del purgatorio para que, perdonados los pecados, las almas del Purgatorio sean recibidas en el cielo por Dios. Fue aprobado por el Papa en 1587.

Por otro lado, en torno al origen de la fiesta de la Virgen del Carmen como patrona de los pescadores, existen muchas leyendas. Uno de ellos señala que, un barco a punto de naufragar en medio de una terrible tormenta fue salvado por la Virgen. ¿Cómo? Fruto de la desesperación, uno de los marineros se puso a rezar, tomó un escapulario de la orden carmelita, y lo arrojó al mar. Esto hizo que la tormenta se detuviera inmediatamente.

La Virgen del Carmen es la predilecta protectora de los pescadores. Hoy, 16 de julio, en un gran ambiente festivo, en diversas ciudades y pueblos de la costa vasca, se celebrará el día de los trabajadores del mar.